1815年10月29日、滋賀県彦根市金亀町　彦根城で近江彦根藩第1４代藩主井伊直中の１４男として生まれる。
近江彦根藩の第15代藩主。幕末期の江戸幕府にて大老を務め、日米修好通商条約に調印し、日本の開国近代化を断行した。また、強権をもって国内の反対勢力を粛清した、これらの反動を受けて暗殺された。享年44歳